¿Qué podemos decir sobre el papel del cambio climático en el desastre del huracán Harvey?
Dr. Michael E. Mann
1° de septiembre de 2017 | Periódico Revolución | revcom.us
Nota de la redacción: Revolución/revcom.us postea la siguiente traducción de un texto tomado con permiso del Facebook del Dr. Michael E. Mann, profesor distinguido de ciencias atmosféricas en la Universidad del Estado de Pensilvania con nombramiento conjunto en las facultades de Geociencias y la Tierra y el Instituto de Sistemas Ambientales. También es el director del Centro de Ciencias de Sistemas de la Tierra de la misma universidad y autor de varios libros, incluida su obra más reciente, The Madhouse Effect.
¿Qué podemos decir sobre el papel del cambio climático en el desastre sin precedentes que se está desarrollando en Houston con el huracán #Harvey?
Hay ciertos factores relacionados con el cambio climático que podemos decir, con mucha certeza, que empeoraron las inundaciones.
El aumento del nivel del mar atribuible al cambio climático (una parte de lo que se debe al hundimiento de la costa debido a perturbaciones humanas, por ejemplo, excavaciones petrolíferas) está a más de 15 cm durante las últimas décadas (véase un reciente discusión al respecto en http://www.insurancejournal.com/…/sou…/2017/05/31/452704.htm).
Eso significa que la marea de tormenta fue 15 cm mayor de lo que hubiera sido hace décadas, lo que implica mucho más inundaciones y destrucción.
Además de eso, las temperaturas de la superficie del mar en la región han aumentado aprox. 0,5ºC (cerca de 1ºF) durante las últimas décadas, de aprox. 30ºC (86ºF) a 30,5ºC (87ºF), lo que contribuyó a muy calurosas temperaturas de la superficie del mar (de 30,5 a 31ºC o de 87 a 88ºF). Hay una relación termodinámica simple conocida como la ecuación de Clausius-Clapeyron (véase por ejemplo es.wikipedia.org/wiki/Relaci%C3%B3n_de_Clausius-Clapeyron...) que nos enseña que hay un aumento de aprox. 3% en promedio del contenido de humedad atmosférica para cada 0,5ºC (~1ºF) de calentamiento. Las temperaturas de la superficie del mar en la zona donde se intensificó Harvey fueron de 0,5 a 1ºC más calurosas que las temperaturas promedio de la actualidad, lo que quiere decir de 1 a 1,5ºC más calurosas que las temperaturas "promedio" de hace unas décadas, lo que significa de 3 a 5% más humedad en la atmósfera.
Esa gran cantidad de humedad implicaba el potencial para lluvias mucho mayores y mayores inundaciones.
La combinación de inundaciones costeras y fuertes lluvias es causante de las devastadoras inundaciones que Houston está experimentando.
No sólo las aguas superficiales del Golfo están inusualmente calurosas ahora, sino que hay una capa profunda de agua calurosa de la que Harvey pudo alimentarse a medida que se intensificaba a un ritmo casi récord cuando se acercaba a la costa. El calentamiento causado por los seres humanos está penetrando hacia abajo en el calentamiento del mar no sólo en la superficie sino está creando capas más profundas de agua calurosa en el Golfo y en otros lugares.
Por lo tanto, Harvey fue casi con seguridad más intenso de lo que hubiera sido en ausencia de calentamiento causado por los seres humanos, lo que significa vientos más fuertes, más daños por el viento y una mayor marea de tormenta (un ejemplo de cómo funciona esto: hemos demostrado que el cambio climático ha llevado a un aumento dramático en el riesgo de mareas de tormenta en la ciudad de Nueva York, lo que hace que sean más probables sucesos devastadores como la Supertormenta #Sandy (www.pnas.org/content/112/41/12610.full).
Por último, los factores climáticos más tenues pero potencialmente relevantes: una parte de lo que ha hecho que Harvey sea una tormenta tan devastadora es la forma en que se ha detenido justo cerca de la costa, sigue azotando a Houston y las regiones vecinas con un diluvio aparentemente interminable, lo que probablemente alcance casi 1,3 metros de lluvia durante un lapso de varios días antes de que termine.
La tormenta está detenida sobre un lugar debido a los vientos muy débiles prevalecientes que no están empujando la tormenta hacia el mar, lo que le permite dar vueltas y oscilar hacia atrás y hacia adelante como un trompo sin rumbo. Este patrón, a su vez, está asociado con un sistema subtropical de alta presión ampliamente expandido sobre una gran extensión de Estados Unidos en este momento, lo que empuja la corriente en chorro mucho hacia el norte. Este patrón de expansión subtropical se predice en simulaciones del modelo de cambio climático causado por los seres humanos.
El cambio climático causado por los seres humanos, al parecer, ha favorecido un fenómeno más tenue, aunque posiblemente relevante: los patrones climáticos de verano muy persistentes, casi "estacionarios", de este tipo, donde las anomalías climáticas (tanto las regiones calurosas y áridas de alta presión y las regiones templadas/lluviosas de baja presión) permanecen bloqueadas en su lugar por muchos días a la vez. Hace poco publicamos un análisis sobre este fenómeno: www.nature.com/articles/srep45242
En conclusión, aunque no podemos decir que el cambio climático "causó" el huracán Harvey (lo que es una pregunta mal planteada), podemos decir que agrava varias características de la tormenta de una manera que aumenta muchísimo el riesgo de daños y pérdidas de vida.
El cambio climático empeoró el impacto del huracán Harvey.
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