Del Servicio Noticioso Un Mundo que Ganar
Los huracanes, el cambio climático y el calentamiento global
Revolución #028, 26 de deciembre de 2005, posted at revcom.us
21 y 28 de noviembre de 2005. Servicio Noticioso Un Mundo que Ganar. El gobierno estadounidense dice que el calentamiento global no existe, pero la mayoría de los científicos están convencidos de lo contrario. Varios investigadores han dicho que fue un factor importante en la serie de huracanes y ciclones que devastó el Caribe, Centroamérica y Estados Unidos este año.
En una cumbre internacional sobre cambios climáticos realizada en Montreal (la primera desde la de Kioto de 1997), los representantes estadounidenses siguieron negando los peligros e inclusive la existencia del calentamiento global, a pesar de que un científico inglés dijo que es tan peligroso para el futuro de la humanidad como las armas de destrucción masiva. Los observadores de la cumbre, a la que asistieron 190 países, no tenían esperanzas de que llegara a acuerdos internacionales para controlar las emisiones de los gases de invernadero: el principal causante del rápido aumento de las temperaturas globales. Aunque las metas de reducción de emisiones pactadas en Kioto son criminalmente inadecuadas (reducir en el año 2012 las emisiones al 5% por debajo del nivel de 1990), en realidad han aumentado; ni la Unión Europea, que apoyó el acuerdo de Kioto, ha reducido las emisiones como prometió.
¿Cuál es la conexión entre el calentamiento global y las tormentas tropicales? ¿Cuáles son las causas del calentamiento global? ¿En qué medida es el resultado de las actividades de los seres humanos? ¿Qué se puede hacer para pararlo? ¿Qué tan peligroso es? ¿Por qué los gobiernos de Estados Unidos y las demás grandes potencias no hacen nada serio para combatirlo, a pesar de que presagia un desastre para la humanidad? Este artículo examinará esos interrogantes. Lo presentaremos en cinco entregas.
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La revista internacional científica Nature escribió hace poco que los posibles vínculos entre la formación de los huracanes y el calentamiento global son un tema polémico en el campo de la climatología. La división entre los partidarios y los escépticos se vio en enero, cuando el meteorólogo estadounidense Chris Landsea renunció del Grupo Intergubernamental sobre Cambios Climáticos (IPCC), una organización que trabaja con el Programa Ambiental de la ONU. Landsea renunció como protesta contra las declaraciones de un colega, Kevin Trenberth, quien dijo en una rueda de prensa que esos vínculos existen.
El artículo de Nature dice: "El punto de vista de Trenberth cuenta con el apoyo del análisis más reciente y sólido de la destructividad de los huracanes en los últimos 30 años, realizado por el investigador Kerry Emanuel del Massachusetts Institute of Technology de Cambridge, Massachusetts". Emanuel concluyó que "el calentamiento futuro podría llevar a una tendencia ascendente del potencial de destrucción de los ciclones tropicales, y… a un aumento sustancial de las pérdidas relacionadas con ellos en el siglo 21".
En un informe de 2001, mucho antes del huracán Katrina, el IPCC decía: "Hay evidencia de que la frecuencia regional de los ciclones tropicales podría cambiar… Además, hay evidencia de que la máxima intensidad podría aumentar de 5% a 10% y de que la precipitación podría aumentar de 20% a 30%. Se necesita mucha más investigación en esta esfera para obtener resultados más sólidos". En agosto de 2005, la temperatura del golfo de México era de 2 a 3 grados centígrados más alta que lo normal en esa temporada. La energía del agua cálida es el motor que impulsa los huracanes; Katrina absorbió tanta energía del agua del Golfo que después la temperatura del mar bajó dramáticamente, en algunas regiones de 30 a 26 grados C.
Julian Heming, experto en huracanes del Met Office de Exeter, Inglaterra, dice que habrá que reunir datos de un período más largo para establecer un vínculo firme entre el calentamiento global y la mayor fuerza de los huracanes: "Este informe confirma el punto de vista generalizado de la comunidad científica de que, aunque es posible que el calentamiento global no haya afectado la frecuencia de los ciclones tropicales ni la proporción de ellos que llegan a ser huracanes, podría tener un impacto en la pequeña proporción de ciclones tropicales que llegan a ser de categoría 4 ó 5". (Katrina fue uno de ellos).
Aunque el vínculo entre el calentamiento global y los huracanes es un nuevo tema de discusión polémica y se necesita más investigación, la mayoría de los científicos está de acuerdo sobre ciertos aspectos del cambio climático y el calentamiento global que ya se han establecido.
Cambios climáticos naturales
La atmósfera de la Tierra ha cambiado dramáticamente desde que se formó el planeta hace 4.5 mil millones de años. Los científicos se han dado cuenta de que el cambio climático no es un fenómeno unidimensional que cambia de una vez para siempre. Grandes sucesos geológicos han moldeado la atmósfera en que vivimos hoy. La corteza de la Tierra empezó a solidificarse hace 4.0 mil millones de años. Hace unos 3.5 mil millones de años empezaron a habitarla una diversidad de organismos, empezando con organismos unicelulares primitivos, de los cuales evolucionaron los organismos multicelulares. Esos y otros seres vivos han desempeñado un papel dinámico en los cambios de la atmósfera y de la Tierra en sí.
Hace 2.5 mil millones de años ocurrió una revolución de oxígeno. Los organismos unicelulares primitivos utilizan la luz solar para dividir las moléculas de agua (fotosíntesis); así producen los nutrientes que necesitan y, como producto secundario, se forma oxígeno. Esa producción de oxígeno cambió profundamente la atmósfera e hizo posible la evolución de organismos aeróbicos (que respiran aire): otros tipos de microorganismos, y luego plantas y animales, que utilizan el oxígeno para extraer energía de los alimentos. No fue una adaptación fácil ni rápida. El proceso duró casi todos los 2 mil millones de años que los organismos unicelulares dominaron la Tierra. Después, la interacción entre las plantas (que absorben dióxido de carbono) y los animales (que respiran oxígeno y exhalan dióxido de carbono) ha mantenido el equilibrio de estos dos gases durante millones de años.
Otro suceso que cambió dramáticamente el clima global fue la deriva continental del supercontinente Pangea. Hace unos 250 millones de años, Pangea, que era toda la tierra del planeta, se dividió en dos continentes: Laurasia (el norte) y Gondwana (el sur). Estos se separaron y con el tiempo se formaron los actuales continentes. India chocó con Eurasia hace unos 10 millones de años, y así se formaron los montes Himalaya, la cordillera más alta y más joven de la Tierra. Esas montañas cambiaron drásticamente el clima porque capturan una gran cantidad de humedad e impiden que los vientos soplen de un continente a otro.
Además, ciertas fuerzas externas han afectado enormemente la atmósfera. Hace unos 65 millones de años, un asteroide o cometa chocó en lo que hoy es el Caribe, cerca de Yucatán (México), y creó un enorme cráter de forma de herradura. En unos pocos minutos el impacto mató la mayoría de las plantas y animales de Norteamérica. Una nube de vapor caliente y escombros bloqueó los rayos del Sol; eso llevó a cambios atmosféricos y produjo la extinción de animales y plantas terrestres por todo el globo. Posiblemente fue uno de una serie de accidentes que contribuyeron al enfriamiento global en esa época.
La Tierra ha alternado entre períodos relativamente fríos, cuando gran parte de los hemisferios norte y sur están cubiertos de glaciares, y períodos relativamente cálidos, cuando los glaciares se retiran hacia los polos. El actual período interglacial, llamado Holoceno, empezó hace unos 10,000 años y es un ejemplo de las raras temperaturas cálidas que ocurren entre los períodos de glaciación. En menos de 4,000 años la temperatura global subió 6 grados C, el nivel del mar subió 120 metros, la cantidad de carbono en la atmósfera aumentó un tercio y la cantidad de metano se duplicó. En respuesta a esos cambios climáticos, los seres humanos empezaron a domesticar animales y a sembrar. También aparecieron por primera vez la propiedad privada y la explotación, y las sociedades se dividieron en clases con intereses opuestos. La humanidad pasó a ser un instrumento de cambio climático sin igual en toda la historia del planeta. Más tarde, con el ascenso del capitalismo y la expansión explosiva de la industria a comienzos del siglo 19, los seres humanos empezaron a cambiar el ambiente más rápida y dramáticamente.
Continuará
En el próximo número: Cambios climáticos provocados por el ser humano