Animado Día de Darwin en una prepa: “¿Dónde están las pruebas?”

De un lector

Como celebración del Día de Darwin, tuve la oportunidad de presentar la evolución a una asamblea de unos 70 estudiantes principalmente negros y latinos de una prepa proletaria. La mayoría de los estudiantes han tenido problemas en otras prepas y esta prepa alternativa puede ser la última oportunidad para recibir una educación.

Traté de comunicarles el asombro y la maravilla que Darwin apreció del mundo natural y el proceso de la evolución, algo que probablemente estos estudiantes jamás tuvieran la oportunidad de conocer. Usé fotos e ilustraciones para hacer una presentación de PowerPoint, basándome principalmente en ideas de la sección de fotos del libro de Ardea Skybreak, La ciencia de la evolución y el mito del creacionismo: Saber qué es real y por qué importa. Los estudiantes me inundaron de preguntas casi desde un principio. No fue una discusión disciplinada de ninguna manera. A veces fue ruidosa y polémica. ¡Y fue muy divertida!

Es imposible captar toda la escena y su desarrollo, pero quiero compartir con ustedes un poco del sabor.

“¿Cuántos de ustedes han ido al médico y recibido antibióticos? ¿Por qué el médico dice que hay que tomar todas las píldoras aun cuando empiezan a sentirse mejor?” Un estudiante respondió: “Para ganar más dinero”. Todo mundo debe saber por qué es importante rematar un tratamiento antibiótico, así que expliqué que la bacteria puede llegar a resistir los antibióticos. Si no se toman todas las píldoras y algo de la bacteria sobrevive, esa bacteria llegará a tener resistencia a ese antibiótico (el antibiótico no matará la bacteria). Eso es un gran problema porque la bacteria luego hereda a sus descendientes la capacidad de sobrevivir un tratamiento antibiótico, lo que produce nuevas cepas de súperbacterias. Esto es un pequeño ejemplo de cómo funciona la evolución hoy. La ciencia de la evolución no es necesaria solamente para entender y explorar los tiempos pasados; es la fundación de gran parte de la ciencia moderna, por ejemplo la medicina.

El debate llegó a ser muy animado cuando dije que la evolución es “descendencia con modificación” y que todos los seres vivos del planeta empezaron con un antepasado común y diversificaron mediante procesos 100% naturales, sin necesidad de la mano de algún creador invisible para guiarlos. Un chavo preguntó si yo creo en Dios. Cuando le dije que Dios no existe, hizo un gesto de frustración y confusión. Hace poco escuchó una charla del Dr. Johanson (el conocido paleontólogo que descubrió el fósil de “Lucy”) en un viaje de escuela y el Dr. Johanson no cree en Dios; fue más tarde a la escuela religiosa donde “dicen que es Dios y no la ciencia, y ahora usted dice que Dios no existe... ¡no sé qué pensar!”; puso la cabeza en las manos. Unos estudiantes comentaron algo como “Usted va al infierno” o “¡No dijo eso!”. Seguí explicando que los seres humanos inventaron la religión como una manera de explicar las cosas que no entendían y que la Biblia y el Corán piden aceptar sus historias con la fe, pero que la ciencia examina el mundo real y material, y se basa en pruebas.

Bueno, a raíz de eso una chava me lanzó toda una serie de preguntas: “Usted dice que no es la Biblia pero las pruebas, ¿dónde están?” “Los científicos, ¿están 100% seguros sobre la gran explosión o el calentamiento global?”

Una transparencia ilustraba ejemplos de la gran diversidad de los seres vivos y tenía una cita del libro de Skybreak: “¿Cómo explicamos la gran diversidad de seres vivos de este planeta? ¿Cómo sabemos el origen de los seres humanos? La respuesta está en la ciencia de la evolución”. Pedí a los estudiantes mirar las fotos y decir cuáles de los seres vivos están emparentados. “La ballena y la estrella de mar”... “El ser humano y el simio”... “Ningunos”... “¡Todos están emparentados!”

Dije: “¡Conozcan a su antepasado!”, y apareció en la pared una foto de una microbacteria fosilizada de hace 3.5 mil millones de años. “¿Qué es eso?” “¡¿Venimos de eso?!” “¿Dónde está la prueba?” Un indicio de que todos los seres vivos del planeta surgieron de un antepasado común es que todos se componen básicamente de la misma materia prima genética, y no hay ninguno que utiliza otra clase de materia genética u otro proceso de reproducción. Describí el medio ambiente en la época de la primera microbacteria y cómo la vida en el planeta siempre ha cambiado y sigue cambiando. Como parte de ese proceso de cambios, han ocurrido períodos de extinción masiva que abrieron el camino para un mayor florecimiento de seres vivos.

Desde luego, la evolución de los seres vivos no se predetermina y unos cambios bastante increíbles han ocurrido a lo largo de esta historia. Por ejemplo, los seres vivos terrestres se originaron en el mar (de peces a anfibios) y seguían evolucionando, pero luego una criatura terrestre (el antepasado de la ballena) regresó al mar.

Los estudiantes quedaron muy intrigados con las fotos del fósil Tiktaalik y la aproximación artística de su apariencia. (Tiktaalik es el primer fósil descubierto de una criatura “de transición” que salió del mar para pisar la tierra hace unos 375 millones de años). “¿Si (Tiktaalik) salió del agua, cómo respiraba? Los peces respiran en el agua pero no pueden respirar en la tierra; y los animales que viven en la tierra no pueden respirar en el agua... ¿hay peces que tienen pulmones?” “¿Qué provocó que Tiktaalik saliera del agua?” Les conté el relato de Neil Shubin (co descubridor de Tiktaalik y autor de Your Inner Fish: A Journey into the 3.5 Billion Year History of the Human Body [Su pez interno: Un viaje por 3.5 mil millones de años de la historia del cuerpo humano]) de que los fósiles de Tiktaalik se descubrieron en lo que fue una vez un lago antiguo, con peces de 4.9 metros de largo: “Conocen el dicho —el pez grande se come el pez pequeño—... Y así fue. ¿Entonces, qué clase de cambio evolutivo hubiera permitido que esa especie sobreviviera? Crecer más, desarrollar algún tipo de armadura o caparazón, ¡o salir como un loco del agua!” Todo mundo se reía con eso, hasta los profesores.

Una serie de fotos ilustraba que la adaptación evolutiva es responsable por gran parte de la diversidad de vida que tiene el planeta. En la primera foto, un lobo perseguía a una liebre de nieve. (“¡Ese conejo está corriendo a todo dar!”). ¿Qué ventaja le da al conejo su color blanco? (“Puede ocultarse en la nieve”). ¿Qué pasaría si tuviera un color oscuro o mezclado? (“¡Lo comerían!”). Dije que es posible que las liebres blancas evolucionaran de liebres de diferentes colores y no solamente de las blancas, y que la relación entre predador y presa es un factor que empuja la evolución. Muchos estudiantes estaban absortos en las fotos del insecto que parece un ramito y la mantis que parece una hoja, y comentaron sobre la similitud. Estaba clarísimo que jamás habían visto algo así.

Luego les mostré una foto de un embrión, tan grande que llenó toda la transparencia, y eso captó mucha atención. Expliqué que un embrión es la primera etapa de desarrollo de un organismo, señalé las branquias y la cola, y pregunté: “¿A qué ser vivo pertenece ese embrión?” “Un gato”. “No, no es un gato”. “Es un lagarto... seguro que es un lagarto”. Finalmente, alguien dijo: “¡Es un ser humano!”. (Aunque creo que pensó que fuera una pregunta tramposa). Expliqué qué partes del cuerpo humano evolucionaron de las branquias y la cola, y mostré fotos de embriones de otros animales para demostrar que son muy similares en esa etapa. La evolución explica por qué: todos los seres vivos se originaron en un antepasado común.

¿Y los seres humanos? ¿De dónde venimos? Como ilustración utilicé un “árbol de vida” de la línea de los primates, que demuestra que los monos, los lémures, los simios, los seres humanos, etc., tienen un antepasado común y, en particular, que los seres humanos y los chimpancés están estrechamente emparentados (como se ve en las fotos de los esqueletos de chimpancés y humanos, y del chimpancé que usa herramientas). Una pregunta fue: si los seres humanos evolucionaron de los simios, ¿por qué todavía hay simios?

Al final, hablamos de qué es singularmente humano de los seres humanos. Como escribió Ardea Skybreak: “Pensamos, nos preguntamos, conversamos entre sí... sea sobre el pasado distante o el horizonte lejano del futuro”. Hablamos de que, en términos biológicos, no existen las razas, pues los humanos somos la misma especie en todo el planeta. Y que los humanos no tenemos más que al otro humano, y que nos importamos; y que con una concepción científica del mundo, nos toca hacer que el mundo sea un mundo mejor.

Al concluir, la chava que demandaba pruebas de todo regresó al tema del calentamiento global y si es verdad o no. ¿Es posible que los seres humanos se extingan y cómo podría pasar eso? Y si los seres humanos hacen una explosión que mata a todo mundo, o si las bacterias eliminan a los humanos y no queda más que bacterias, ¿evolucionará la vida de la misma manera que antes y habrá seres humanos de nuevo?

Para un profesor, la presentación puso en duda sus creencias. Me confió que cree en un creador, pero piensa que es bueno abrir el diálogo. Tenía una pregunta: ¿cómo apareció la vida de la nada? Otro profesor se emocionó al ver que las semillas de la evolución se sembraron entre los estudiantes, para que sepan que la vida tiene una explicación científica, pues es un contraste con el creacionismo que les ha influenciado tanto.

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