Ante un emocionado público, la cantante de jazz Cassandra Wilson empieza su actuación durante el concierto para recaudar fondos para la defensa de Mumia Abu-Jamal. Acompañada del sonido de un contrabajo y de una melancólica guitarra de blues, canta una versión emocionante de Strange Fruit, una canción sobre el linchamiento de negros que popularizó Billie Holliday:
Los árboles sureños dan una fruta poco usual
sangre en las hojas
y sangre en la raíz
cadáveres negros oscilan en la brisa sureña
una fruta poco usual pende de los álamos.
Wilson canta otras tres canciones, la última una canción de amor con el tema "Lucharé por ti", y termina alzando las manos al aire y gritando "¡Libertad para Mumia!". Su poderosa interpretación capta el espíritu de todo el programa: una firme resolución a salvar a Mumia de su condena y sentencia de muerte injustas.
El 20 de enero se celebró un importante concierto para recaudar fondos para la defensa del preso político revolucionario Mumia Abu-Jamal en el auditorio Aaron Davis de la Universidad de la Ciudad de Nueva York. La artista de más renombre fue Cassandra Wilson, cuyo último disco "New Moon Daughter" figura en varias listas de los 10 mejores de 1996. También se presentaron 50 poetas, en coro e individualmente. Unas 500 personas asistieron.
Babalawo Carlos Collazo comenzó el programa con una bendición africana. Luego tocaron una grabación de uno de los comentarios de Mumia. Camille Yarbrough (profesora de Estudios Negros, escritora y locutora de la emisora WLIB) dio la bienvenida al público con palabras de amor por Mumia.
Pam Africa leyó uno de los poemas favoritos de Mumia, de su nuevo libro Death Blossoms. Pam, coordinadora de Familiares y Amigos Internacionales de Mumia Abu-Jamal y miembro de la organización MOVE, mencionó muchas pruebas de que el gobierno condenó falsamente a Mumia. Exhortó a unir a mucha más gente para redoblar la lucha e ir a una protesta el 27 de enero en Filadelfia: "Vamos a formar una cadena humana alrededor de la alcaldía y a realizar una rueda de prensa a mediodía. Es muy importante que cada uno de ustedes vaya.... ¡Tenemos que decirle a la Suprema Corte que no vamos a tolerar que ejecuten a Mumia!"
Las luces se apagaron y unos 50 poetas subieron al escenario vestidos de negro, dirigidos por Felipe Luciano, un miembro fundador del Partido Young Lords y del conjunto The Last Poets. Leyeron poemas escritos conjunta e individualmente.
Sonia Sánchez llevó al público al pasado, a un barco de esclavos, leyendo el poema "Middle Passage", que capta el sufrimiento de los esclavos y su resolución a sobrevivir los muchos horrores del viaje. En un final melódico, Sánchez cantó un cántico de resistencia de los esclavos a encadenar su espíritu: "Yo soy, yo vivo, vivo, vivo, vivo, vivo".
El poema "The Faust Negro That Sells His Soul to the Devil for That Much" de Amiri Baraka se mofó de las figuras negras que han llegado a posiciones de poder, como Colin Powell y Clarence Thomas, y que son parte del sistema que oprime al pueblo negro. Luego todo el grupo de poetas presentó la obra satírica "Who's to Blame?" (¿Quién tiene la culpa?), sobre cómo el sistema les echa la culpa de los problemas sociales a los negros, los judíos, los años 60, los trabajadores, etc.
El poema "Weaving" de la neoyorquina Sandra María Esteves terminó con una visión conmovedora: "¡Mumia tiene que ser libre! Mumia libre, Mumia bailando, Mumia libre, ay, yi, yi, yi, yi, yi, yi, yi. Mumia bailando en el monte, caminando en las orillas del río con sus niños soñadores. Mumia libre, bailando en la luz, Mumia libre, ay, yi, yi, yi, yi, yi, bailando en la luz". Luego la poetisa y activista negra Asha Bandele conmemoró a la escritora feminista negra Audre Lorde.
Luis Reyes Rivera vinculó la historia de opresión y resistencia de los negros a la de los latinos: los "reyes de mambo y monarcas de bebop" que se unen en una "suite afro-cubana". La poetisa palestina Suhier Hammad leyó un poema en que le dice a un amante en la cama que no puede ignorar la lucha de los pueblos del mundo, y termina exhortándolo a participar en la lucha de liberación.
Amina Baraka presentó "Dirge for the Lynched" (Canto fúnebre para los linchados), que es parte de la antología de poesía In Defense of Mumia (En defensa de Mumia) y que termina así:
cuando venga la burguesía
tocando la corneta
para librar sus guerras
quitémosle su bandera de la confederación
y quemémosla colgada de un árbol
y cuando diga que no somos patriotas
recordémosle
TODOS los CADAVERES NEGROS
que cuelgan de los árboles de AMERICA.
¡Libertad para Mumia!
¡Libertad para todos los presos políticos
y que muera la pena de muerte!
Otros poetas dieron presentaciones individuales, entre ellos Tony Medina, Halim Suliman, Felipe Luciano y dos poetas jóvenes (cuyos nombres no anunciaron) que presentaron un rap breve. Después de un descanso, Dan Williams, del bufete Moore & Williams y uno de los abogados de Mumia, dio las últimas noticias del proceso.
Cassandra Wilson y su conjunto fueron los últimos en tocar. Safiya Bukhari y Herman Ferguson de la Coalición Libertad para Mumia concluyeron el programa.
En el vestíbulo del auditorio, activistas de muchos años de la lucha para conseguir la libertad de Mumia se abrazaron y hablaron con el público. El grupo Familiares y Amigos Internacionales de Mumia Abu-Jamal repartió información y el periódico de MOVE First Day. Activistas de ¡Rehusar & Resistir! repartieron centenares de cintas negras con letras doradas de "¡Libertad para Mumia!".
También hubo muchas hermosas obras artísticas, algunas hechas en honor a Mumia. En una mesa había obras de presos políticos. En el programa se leyeron declaraciones de los presos políticos Sundiata Acoli, Merle Austin Africa, Phil Africa y otros.
El concierto fue el fruto de la actividad de muchos grupos e individuos. Lo organizó la Coalición de Nueva York Libertad para Mumia Abu-Jamal y lo produjo Karen Taylor. Además de los artistas, otras personas contribuyeron al programa, como el periodista Herb Boyd; el abogado Johnnie Cochran; el director de cine Spike Lee; Michael y Robert Meeropol, hijos de Julius y Ethel Rosenberg; Susan L. Taylor, editora en jefe de la revista Essence; y muchos activistas y abogados.
Entre los grupos e individuos que apoyaron el concierto con anuncios en el programa impreso figuran el director John Edginton y la coproductora Sarah Teale, del documental de HBO "Mumia Abu-Jamal: ¿Un caso de duda razonable?"; Frente de Liberación de Nueva Africa; Conferencia Nacional de Abogados Negros; Comité Conmemorativo Malcolm X; El Fondo Rosenberg para los Niños; los abogados Karen Ranucci y Michael Ratner; Camp Kinderland; y Fondo William Moses Kunstler del Centro pro Derechos Constitucionales.
¡El programa de música y poesía fue un gran éxito! Los artistas, poetas y músicos dieron voz al poderoso espíritu de resistencia de los oprimidos, y captaron la fuerza del movimiento en defensa de Mumia que se ha forjado. Todo eso es una señal del potencial de construir un movimiento más amplio, más diverso y más resuelto de millones de personas que contribuyan a la lucha de muchas formas: esa es la única manera de conseguir la libertad de Mumia.
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