Cosecha de injusticia
La vida del agricultor negro

Reposteado el 30 de junio de 2021 (Posteado originalmente el 9 de mayo de 1999) | revcom.us

 

Cuando Lloyd Shaffer solicitó un préstamo al Departamento de Agricultura (USDA) para comprar maquinaria, le dijeron: "¿A poco necesitas más que un burro y un arado?".

Cuando George Hall pidió ayuda para víctimas de desastres naturales, el funcionario tachó a los negros de "irresponsables", incapaces de manejar finanzas y dijo que se reproducen como conejos.

Cuando Abraham Carpenter pidió un préstamo, le dijeron que sería "mucho dinero para un nigger".

En 1997, un grupo de agricultores negros demandó al gobierno por discriminación. Un artículo del Wall Street Journal (1° de mayo de 1998) informó que sufrieron racismo abierto y solapado de las autoridades que saboteaba su labor. Les negaban toda clase de préstamos; los demoraban hasta que era muy tarde para sembrar; les otorgaban una pequeña parte de lo que pedían prestado; y les negaban ayuda para víctimas de desastres naturales.

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Eddie Ross cuenta que su abuelo, un aparcero, y su papá, un pequeño propietario de Misisipí, le enseñaron a cultivar. En 1986 cuando tenía 23 años, cultivaba 2500 hectáreas para un blanco y rentaba 117; para 1991, rentaba 2000 más. Pidió un préstamo al USDA para cultivar algodón y soya. Después de una larga espera, se lo negaron porque "su experiencia y capacidad no corresponden a una operación de ese alcance". Sin embargo, Eddie tenía muchos años de experiencia y ya trabajaba tierras más extensas que las del proyecto que propuso al USDA. Además, agricultores blancos de su edad conseguían dinero sin problemas.

Apeló y entabló una queja por discriminación. El USDA admitió que había discriminado contra él y aprobó el préstamo, pero se lo entregaron en junio, ya terminada la siembra de algodón y muy tarde para la soya. Sembró, pero en otoño el mal tiempo le echó a perder la cosecha y no pudo pagar las deudas. En sus palabras: "Apenas comenzaba y ya me quedaba atrás".

Año tras año pasaba lo mismo: pedía el préstamo, demoraban mucho, sembraba tarde y cosechaba poquito. Cada año se le aumentaba la deuda, y entablaba otra queja por discriminación.

Por fin, en 1997 el USDA investigó sus quejas. Reconoció que había sufrido discriminación racial constante que empeoraba cada año en represalia por las quejas. Por ejemplo, en 1993 no tramitaron su solicitud sino Ąhasta después de que los empleados del banco tomaron el curso de "sensibilización al problema de la discriminación", que se instituyó como resultado de quejas anteriores!

Quedaron con que iban a darle una indemnización de $500.000, pero al último momento se echaron para atrás, por temor a que el arreglo perjudicara al USDA en la demanda colectiva entablada en 1997.

En diciembre de 1997, Eddie Ross acompañó a otros agricultores negros a una reunión con el presidente Clinton y le preguntó: "¿Dónde está mi dinero?" Un mes después, recibió un sobre de Washington, D.C., y pensaba que era su dinero. Todo lo contrario: le cobraban impuestos Ąpor la indemnización que nunca recibió!

Al último el USDA lo compensó por dos años de discriminación y le dijo que buscara lo demás por medio de la demanda colectiva.

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Lloyd Shaffer también era de una familia de agricultores de Misisipí. De muchacho quedó huérfano y trabajaba la tierra de un blanco, además de ayudar en las parcelas de los familiares.

A fines de los 80, encabezaba la NAACP (Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color) en el condado de Yazoo, que boicoteó los negocios blancos como protesta contra las carencias en las escuelas y otros problemas de la comunidad negra. Los agricultores blancos lo consideraban un "buscapleitos" y le pusieron el apodo de "Sr. NAACP".

En 1991, el banco le negó un préstamo para comprar 500 hectáreas y recurrió al USDA. El empleado hizo un gesto de asco y "aventó mi solicitud a la basura en frente de mí.... Se portó muy grosero".

Al año siguiente, arrendó 600 hectáreas para plantar soya. Consiguió para plantar pero le negaron el préstamo para comprar maquinaria de cosechar. La soya se dio bien pero sin la cosechadora no alcanzó a cosechar todo a tiempo. Como la cosecha fue pequeña y de baja calidad, no pudo pagar la deuda.

Igual que a Eddie Ross, la discriminación echaba a perder su labor año tras año: le demoraban los préstamos, cosechaba poco y se le aumentaba la deuda. La agencia de préstamos le quitó la maquinaria en medio de la cosecha. Debía $250.000 y no le alcanzaba ni siquiera para pagar los intereses.

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George Hall es un veterano de la guerra de Vietnam y sheriff de un condado negro de Alabama. Después de la guerra, empezó a trabajar la tierra de la familia y rentaba más. En 1985, consiguió un préstamo de $80.000 para cultivar otras 250 hectáreas dando como garantía su casa, pero cuando pidió más dinero para poner ganado, se lo negaron. Como dijo al WSJ: "Se las ingenian para quebrarlo a uno. Uno pone como garantía su casa y su terreno para comprar más tierras, pero luego no le prestan lo que necesita para aprovecharlas".

Como resultado, se le hacía difícil cumplir con los pagos. En 1987, se declaró insolvente para no perder la casa. Volvió a cultivar verduras, sorgo y caña.

En 1994, hubo grandes pérdidas por las lluvias. Casi todos los agricultores del estado recibieron ayuda, pero a George le otorgaron una pequeña parte de lo que pidió. Entabló una demanda por discriminación, no por los $3000 que le negaron sino porque: "Era cuestión de principios. No querían darle más a un negro".

Dijeron que George era incompetente, que no cultivaba bien ni fertilizaba. Sin embargo, los investigadores del USDA descubrieron que los agricultores blancos tampoco cultivaban ni fertilizaban debido a las lluvias, pero "les aprobaron con toda prontitud" la ayuda. Además, se supo que un funcionario tachó a los negros de "irresponsables", incapaces de manejar las finanzas, y que dijo que "se reproducen como conejos". Por fin, en 1996 el USDA reconoció que había discriminado contra George.

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El padre y el abuelo de Tim Pigford se ganaban la vida cultivando sus tierras. Así que en 1976, cuando Tim se casó, pidió un préstamo al USDA para comprar 440 hectáreas cerca de Wilmington, Carolina del Norte. Le prestaron para construir una casa y sembrar tierras rentadas, pero no para comprar tierra, y eso se repitió durante 22 años.

En 1984, el Congreso invitó a Tim a dar testimonio sobre la discriminación en el campo; dijo que por causa del racismo no podía conseguir para comprar tierras.

Tres meses después le negaron préstamos tanto para sembrar como para comprar tierras. Como pretexto, declararon que le hacían falta preparación y experiencia. Incluso le sugirieron que se dedicara a enseñar.

Entabló una demanda por discriminación. Como le dijo al WSJ: "Tengo más de 20 años viviendo en Carolina del Norte. No hacía falta que me dijeran `nigger' para darme cuenta de lo que pasaba. No querían que un negro tuviera más de 40 acres y un burro".

Sin préstamos, no podía cultivar, así que agarraba trabajitos y su esposa, Clara, trabajaba de maestra de kinder. Tenían dos chiquillos y aún batallaban con las antiguas deudas. En 1986, les cortaron la luz porque debían más de $1500; pasaron un año y 12 días sin electricidad.

En 1992, el gobierno los llevó a un juicio hipotecario; no les alcanzó para pagar un abogado. En 1994, los desalojaron y en mayo de 1995, en su mero aniversario de 20 años de casados, les quitaron la casa. Un hermano de Tim la compró en la subasta y un año después la familia regresó. Todo eso los afectó bastante: el hijo mayor sufrió un colapso nervioso; Clara tiene úlceras y problemas del corazón; y Tim sufre de alta presión.

Desde 1984 Tim ha viajado a Washington, D.C., 120 veces, manejando más de 185.000 km. En 1997, pasó una semana en reuniones con el USDA sin llegar a ningún acuerdo. Un poco después, la fábrica donde trabajaba lo despidió por faltar al trabajo.

 

Robert Williams Jr., un agricultor del condado de Nolan, Texas, y su esposa La-Verne llegan a una Civil Rights Listening Session (reunión de escuchar sobre derechos civiles) en el Departamento de Agricultura en Washington, 22 de enero de 1997. Se celebró esta sesión para discutir el historial del Departamento de Agricultura en asuntos de derechos civiles. Un participante levanta una manta parecida a la que se encontró en la granja de Williams en 1994 (“Ku Klux Klan / Nigger”). (Foto de AP/Brain Diggs)