La muerte de Bill Walton, uno de los mejores jugadores de baloncesto de todos los tiempos, me entristeció profundamente y me rompió el corazón. Walton, que medía 6’-11” (211 cm) de altura, era conocido como el Gentle Giant (Gigante Dulce). A lo largo de su vida, Walton no tenía pelos en la lengua acerca de cuestiones políticas, por lo que fue un deportista muy especial.

En la universidad, llevó a la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) a dos campeonatos de la NCAA (Asociación Nacional Deportiva Universitaria) en 1972 y 1973. En el partido del campeonato de la NCAA de 1973 contra la Universidad Estatal de Memphis, Walton anotó 44 puntos, acertó 21 de 22 tiros y tuvo 13 rebotes y 7 tapones en lo que se considera el mayor desempeño en un partido del campeonato de la NCAA. Durante su estancia en la UCLA, su equipo ganó 88 partidos consecutivos. Como jugador de la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA), ganó dos campeonatos y fue el MVP (jugador más valioso) de las Finales de la NBA en 1977 cuando jugaba para los Trailblazers de Portland. Fue el MVP de la NBA en 1978.

Durante la mayor parte de su carrera profesional, Walton se vio obstaculizado por una grave lesión en el pie. A pesar de eso, pudo regresar y ayudar a llevar a los Boston Celtics a un campeonato de la NBA en 1986, donde fue nombrado Sexto Hombre del Año de la NBA.

Pero fue por sus políticas y su carrera como locutor de baloncesto que se consideraba en uno de los buenos. Por lo general, cuando uno piensa en Bill Walton, no piensa en sus logros deportivos, sino en su humanidad, su amor por la gente, su amor por la vida y su especial amor por el aire libre y la naturaleza de la Costa Oeste de Estados Unidos.

Fue un activista político y adoptó muchas posturas contra el gobierno de Estados Unidos. Mientras estaba en la UCLA fue arrestado por protestar contra la guerra de Vietnam. En la serie documental 30 for 30 de la ESPN sobre Walton, The Luckiest Guy in the World (El tipo más afortunado del mundo)¹, él explica que envió una carta en nombre de su entrenador John Wooden al presidente Richard Nixon enumerando “todos sus crímenes [de Nixon] contra la humanidad, y [Walton] la cerró exigiendo que [Nixon] dimitiera”.

Cuando el FBI intentó interrogarlo sobre las supuestas actividades políticas de un amigo, Walton celebró una conferencia de prensa en la que dijo: “Nunca volveré a hablar con el enemigo [el FBI]... Analizando este país y su relación con el resto del mundo, la gente pensadora sólo debería volverse contra el gobierno actual y sus agencias”².

Walton argumentó que los deportistas deberían alzar la voz sobre cuestiones políticas. “El deporte abarca todos los aspectos de la vida... Es desafortunado que la gente utilice el argumento de que no es una plataforma para la política... Creo que no se puede detener y meter el deporte en un vacío. El hecho de que las personas estén involucradas en algo especial como los deportes no les impide tomar una posición... La protesta es lo que consigue que se realicen las cosas. El impulso hacia un cambio positivo requiere acción. Las fuerzas del mal no simplemente cambian sus prácticas”³.

Tengo muy buenos recuerdos de Walton como analista de baloncesto y siempre sintonizaba los partidos cuando él era el locutor. Sus comentarios te hacían sonreír. Hay dos que recuerdo.

Una vez anunció un partido de la Universidad de Arizona cuando su hijo, Luke, jugaba para Arizona. Luke hizo una mala jugada y Bill gritó por el micrófono con una voz que sólo él podía pronunciar: “¡Walton! ¿Que estabas pensando?”

Cuando anunció un partido de la Universidad de California en Berkeley (Cal), se emocionó mucho por estar en Berkeley y nuevamente gritó por el micrófono: “¡Berkeley! ¡El Teatro Griego en el campus de Cal! ¡Los Grateful Dead! ¡Mario Savio subiendo al escenario!” Realmente me encantó esa declaración, porque para mí realmente representaba a Bill Walton. En primer lugar, amaba a Berkeley y lo que representaba políticamente. En segundo lugar, sentía un gran amor por [la banda de rock] los Grateful Dead. Dijo “asistí a 1.000 de sus conciertos” y muy probablemente asistió a todos los 29 conciertos en el Teatro Griego de Cal. “Mario Savio subiendo al escenario” del Teatro Griego es un incidente muy famoso durante la lucha por la libertad de expresión en Cal. Mientras Clark Kerr, el presidente de la Universidad, daba un discurso para decirles a los estudiantes cómo su administración iba a abordar las demandas del Movimiento por la Libertad de Expresión, Mario Savio, el líder de ese movimiento, subió al escenario en un intento de llegar al micrófono. La policía de Berkeley se abalanzó sobre él y lo sacaron a rastras del escenario⁴.

Kareem Abdul-Jabbar, otro grande del baloncesto, resumió la vida de Bill Walton en X (anteriormente Twitter): “Mi amigo muy cercano, compañero Bruin [el equipo de la UCLA] y rival de la NBA, Bill Walton, murió hoy. Y el mundo se siente mucho más pesado ahora. En la cancha, Bill era un jugador feroz, pero fuera de la cancha, no era feliz a menos que hiciera todo lo posible para hacer felices a todos los que lo rodeaban. Era el mejor de nosotros”.

Para mí hay una cita de Walton que resume su vida. Una vez le preguntaron a Bill cuál era su color favorito. Dijo: “Mi color favorito es el arcoíris; el arcoíris de la vida”. La vida de Bill Walton fue un arco iris, una vida llena de maravillosos colores brillantes.